Wüstenschiff

"Afrikanische Elefanten spielen eine Schlüsselrolle im Ökosystem" [...] Es gebe Beispiele erfolgreicher Schutzmaßnahmen, die ausgeweitet werden müssten. Die IUCN nennt etwa Gabun und Kongo, wo die Populationen von Waldelefanten stabilisiert werden konnten [...] Die Umweltstiftung WWF Deutschland verweist auf die wichtige Rolle der Elefanten auch beim Klimaschutz. "Gerade Waldelefanten spielen als Gärtner des Waldes eine zentrale Rolle für den Erhalt der Regenwälder des Kongo-Beckens, und damit für den Klimaschutz", sagte Arnulf Köhncke, Leiter der Abteilung Artenschutz. "Ohne die Waldelefanten verändert sich die Zusammensetzung des Waldes so, dass dieser deutlich weniger Kohlenstoff speichern kann."

Der Mensch verändert nicht selten Evolutionsprozesse – manchmal auch drastisch, wenn er dafür sorgt, dass eine Art ganz ausstirbt. Beim Afrikanischen Elefanten ist es nicht so weit gekommen, die Tiere haben sich an manchen Orten aber doch auffällig verändert, seit Menschen sie in großer Zahl geschossen haben: Der dabei auf die Dickhäuter ausgeübte Selektionsdruck sorgt dafür, dass es über die Jahre hinweg immer mehr weibliche Elefanten ganz ohne Stoßzähne gab. Solche Tiere laufen weniger Gefahr, von nach Elfenbein gierenden Wilderern geschossen zu werden; sie pflanzen sich dann eher fort, geben ihr Erbgut häufiger an die nächste Generation weiter und sorgen so dafür, dass sich die Stoßzahnlosigkeit verbreitet. Diesen Zusammenhang hat ein Team von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern um Shane Campbell-Staton von der Princeton University nun nachzeichnen können. Im Fachmagazin »Science« beschreibt das Team die Analyse der Genproben von Elefanten (Loxodonta africana), die im Nationalpark Gorongosa nach dem Ende des von 1977 bis 1992 dauernden Bürgerkrieges geboren wurden.

Wie das Team um Parveen Kaswan vom West Bengal Forest Department und Akashdeep Roy vom Indian Institute of Science Education and Research (IISER) aktuell im „Journal of Threatened Taxa“ (DOI: 10.11609/jott.8826.16.2.24615-24629) berichten, haben sie in der nordindischen Region Bengal zwischen 2022 und 2023 insgesamt fünf Kälbergräber identifiziert. In allen Fällen hatten die Herde die verstorbenen Jungtiere an Rüsseln und Beinen mit sich geschleppt, um sie schlussendlich, mit den Beinen nach oben zu vergraben [...] Zuvor, das zeigten weitere Beobachtungen, hatten Herdenmitglieder den Tod des Jungtieres lautstark „betrauert“. Spätestens 40 Minuten nach der „Bestattung“ hätten die Tiere den Ort verlassen und auch später nicht mehr aufgesucht, ja sogar durch die Wahl neuer Routen geradezu gemieden ...

Wie das Team um Michael Pardo von der Colorado State University (CSU) aktuell im Fachjournal “Nature Ecology and Evolution“ (doi: 10.1038/s41559-024-02420-w) berichtet, gelang ihnen die Beobachtung im Rahmen der Projekte “Save the Elephants“ und “ElephantVoices“ mithilfe von KI-gestützten Systemen. In ihrer Studie zeigen die Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen, dass die Laute der Elefanten im Samburu-Nationalreservat und im Amboseli-Nationalpark in Kenia namensähnliche Komponenten beinhalten, anhand derer einzelne Individuen sozusagen angesprochen werden können und die Empfänger darauf auch entsprechend reagieren. Selbst als die Forschenden diese aufgezeichneten Namenlaute abspielten, reagierten die so angesprochenen Tiere durch einen „Rückruf“.

Wie das Team um Caitlin O’Connell-Rodwell vom Center for Conservation Biology an der Stanford University aktuell im Fachjournal „PeerJ“ (doi: 10.7717/peerj.17767) berichtet, gelang die Beobachtung, Aufzeichnung und Auswertung am Mushara-Wasserloch im Etosha-Nationalpark in Namibia. Hier versammeln sich Elefantenbullen in der kühlen Abendluft, um zu trinken. „Nach einer Weile hebt ein älterer Bulle seinen Kopf und wendet sich vom Wasserloch ab. Mit sanft flatternden Ohren lässt er ein tiefes, resonantes Rumpeln ertönen. Nacheinander antworten die anderen, ihre Stimmen überlappen sich in einem klangvollen, infrasonischen Chor, der über die Savanne flüstert. Dieses Elefanten-Barbershop-Quartett vermittelt eine klare Botschaft: Es ist Zeit, weiterzuziehen.“ Tatsächlich bewegen sich die Elefanten danach allmählich ihre massigen Körper wiegend, während sie ihrem rumpelnden Anführer zum nächsten Halt ihrer nächtlichen Wanderung folgen.