Wüstenschiff

Der Erreger, das Bakterium Yersinia pestis, gelangte dabei wahrscheinlich über die Seidenstraße nach Europa. Einmal dort angekommen, sorgten Ratten und Rattenflöhe für die Verbreitung der Seuche – so jedenfalls dachte man bisher. Doch dieses Szenario ist offenbar falsch, wie Katharine Dean und ihre Kollegen von der Universität Oslo herausgefunden haben. Zwar wurde die Pest bei späteren Seuchen wie der Epidemie in China im 19. Jahrhundert tatsächlich vorwiegend von Ratten und Rattenflöhen (Xenopsylla cheopis) übertragen. Auch bei den heutigen Ausbrüchen beispielsweise auf Madagaskar gelten die Nager als Hauptvektoren für den Erreger.

Als Hochzeiten des Schwarzen Todes in Europa gelten das sechste Jahrhundert als die Justinianische Pest wütete – und das Mittelalter, als die Bakterieninfektion ganze Landstriche entvölkerte. Doch die Seuche hat Europa tatsächlich noch viel früher erreicht und womöglich schon in der Jungsteinzeit ihre Opfer gefordert. Das schließen Simon Rasmussen von der Universität Kopenhagen und sein Team aus DNA-Funden des Pesterregers Yersinia pestis aus der Steinzeit, über die sie in »Cell« berichten. Die Wissenschaftler konnten DNA-Spuren an einem 4900 Jahre alten Skelett einer Frau aus Schweden nachweisen, nachdem sie in Gendatenbanken archäologischer Funde nach Sequenzen früher Peststämme gefahndet hatten. Die Spuren stammten von einem bislang unbekannten Stamm des Erregers – er ist damit der älteste bekannte Pesterreger [...] Der Fund hat auch archäologische Konsequenzen ...

Zwischen 1346 und 1353 erlebte Eurasien einen beispiellosen Pestausbruch: Bis zu 60 Prozent der Bevölkerung starben binnen Jahren an der Krankheit, die sich im Anschluss zu einer Pandemie entwickelte und bis in das frühe 19. Jahrhundert hinein andauerte. Wo die Krankheit damals herkam, gibt Fachleuten bis heute Rätsel auf. Ein internationales Team um Johannes Krause vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig und Maria Spyrou von der Universität Tübingen will diese nun gelöst haben. Mit einer Mischung aus archäologischen, historischen und genetischen Analysen konnten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler den Ursprung des Ausbruchs ins Tienschan-Gebirge im heutigen Kirgisistan zurückverfolgen. Von ihren Ergebnissen berichten sie im Fachmagazin »Nature«/color]. Das Tienschan-Gebirge, genauer gesagt ein Gebiet nahe dem Yssykköl-See, ist schon länger als Herkunftsort des schwarzen Todes im Gespräch.

Eine überraschende Entdeckung lässt eine der verheerendsten Pandemien der Menschheitsgeschichte in neuem Licht erscheinen. Laut einem Team um David M. Bland übertragen nicht nur Flöhe den Pesterreger Yersinia pestis, sondern auch Läuse, die bisher nicht als Überträger galten. Das legt nahe, dass sich der schwarze Tod im Mittelalter nicht nur über Ratten und ihre Flöhe in der Bevölkerung ausbreitete, sondern auch über Parasiten, die das Bakterium direkt von Mensch zu Mensch tragen können. Wie die Arbeitsgruppe jetzt in der Fachzeitschrift »PLOS Biology« berichtet (doi.org/10.1371/journal.pbio.3002625), infiziert Y. pestis leicht Kleiderläuse (Pediculus humanus humanus), die den Erreger wiederum auf Blut übertragen. Demzufolge breitete sich der schwarze Tod einst vermutlich auch unabhängig von Ratten aus.